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林嘉欣是从台湾演艺圈出道，1993年跟朋友到台湾度圣诞节时，于一次试镜中被发掘。1994年，暑假完成中学学业后回台湾发展。翌年发行了首张个人大碟《有点想》。1993年或1994年她曾在黎明MTV 《有情天地》中初演女主角，1996年张学友的MTV《情书》演女主角。1999年发表第二张唱片《单恋物语》。在台湾期间，曾主演过电视剧集《白色恋曲》。2001年，林嘉欣正式到香港发展，签约星皓经理人有限公司，第一部演出的电影是张学友、梅艳芳主演，许鞍华导演的《男人四十》，饰演一名反叛女学生。其它主演的电影包括《异度空间》及《恋爱行星》。她的近期作品有《恋之风景》、《六楼后座》及《双雄》。

林嘉欣是近年来甚有潜质的电影女演员，出道不久已获得不少奖项。 她的首部电影，许鞍华导演的《男人四十》便于香港电影金像奖及台湾金马奖上同夺最佳新人及最佳女配角奖，风头一时无两。其后与张国荣合作拍摄《异度空间》，亦有突出表现。2005年与八大影帝与刘心悠合演的《阿嫂》及2006年以特技化妆演出《怪物》亦甚为瞩目。另外值得一提是，林嘉欣自凭《男人四十》夺得香港电影金像奖的最佳新人及最佳女配角奖后，便连续5年分别凭《异度空间》、《恋之风景》、《救命》、《怪物》、《亲密》于香港电影金像奖获提名最佳女主角，是香港电影金像奖的一项纪录。

2006年7月，林嘉欣首度踏足舞台，参与剧场组合制作，詹瑞文及甄咏蓓导演，以几米绘本作创作灵感的儿童音乐剧场《月亮7个半》。